中食は、通常「なかしょく」と呼びます。（「ちゅうしょく」だと「昼食」と区別が付かないからです。たぶん）

ファミリーレストランなど、外で食事を済ませるのを「外食」と言いますよね。で、その反対に、自宅で料理をして、ふつうにご飯を食べることを「内食」と言うようになりました。

で、中食というのは、その中間にある形態という意味で、つまり、外で買ってきて、料理はしないで（レンジアップくらいはしますが）そのまま食べる、という意味です。コンビニで扱っているお弁当や惣菜・サラダといった商品はその典型です。

以前は、コンビニは中食、スーパーは内食販売というイメージがあり、ましたが、最近はスーパーでも立地によって中食に力を入れるようになってきました。外食産業と中食販売の相互乗り入れも見られます。